Стелла, способная заслонить товарища — и неважно, что знает этого товарища всего каких-то пару часов, — от прямой атаки Зверя Судного Дня, недрогнувшей рукой сокрушить копию эманатора Распространения и, самое ужасное, по доброте душевной и по дружбе заплатить по счетам проигравшейся в пух и прах Цинцюэ, поймала себя на том, что боится этого мужчину, пропахшего кровью и смертью. Собственной смертью. Смертью всех, кого он убил беспощадными взмахами своего покрытого кровью клинка.
Он... хочет защищать? Он издевается?! Такой, как он, может только уничтожить всё, к чему прикоснётся. И да, в минуту отчаяния и боли она сама звонила ему, но то было проявление слабости. И, хотя Блэйд действительно пришёл и помог — он оставался чужим. Незнакомым. Жутким. Каждую секунду она не могла избавиться от ощущения гнетущей, давящей, по-настоящему тёмной ауры, которую он источал.
Стелла как никогда прекрасно понимала Дань Хэна, убеждённого, что одного имени, одного намёка на присутствие этого человека достаточно для паники и объявления максимальной бдительности. Да как тут можно удержаться и не сбежать? Как его выдерживают девочки, работающие с ним?
Она вовсе не ожидала, что он останется после того, как выполнит просьбу. И, хотя Блэйд что-то говорил про наказ Элио, и вряд ли он лгал такими вещами, которые Стелла может легко проверить, просто написав Кафке — они-то, Звёздный Экспресс, с какой стати должны на это соглашаться? Или Охотники за Стелларонами теперь возомнили, будто им всё можно, пару раз выручив в кризисных ситуациях?
Послушай, подруга, ты бы реагировала совсем иначе, если бы речь тут шла о Светлячке, не так ли? — с нескрываемой иронией осведомился внутренний голос.
Стелла решительно замотала головой, отгоняя совершенно неуместные мысли об улыбке Сэм и её мягком голосе. Ей нужно разобраться с Блэйдом, так или иначе.
Но от каждого шага в его сторону её ноги будто наливались свинцом и подкашивались, в горле пересыхало, а ладонь, в которую она обычно призывала биту, нервно подёргивала пальцами. Стелла не чувствовала себя спокойно и в безопасности, находясь рядом с этим мужчиной без оружия, но что-то подсказывало — доставать оружие нельзя. И опасен не столько даже сам Блэйд, возможно, сохранивший какие-то прежние крохи достоинства прославленного мечника с Лофу Сяньчжоу, как то, что обитает внутри него. То, что грызёт его рассудок изнутри каждый день. Зверь может пробудиться на запах адреналина, привлечённый конфликтом.
— Ты... привет, — остановившись в нескольких шагах, Стелла отвела взгляд.
Да уж, глупее начала не придумаешь.
— Я это... хотела сказать. Спасибо, — ещё тише пробормотала она.
Он показал, что услышал её, лишь неопределённо хмыкнув, продолжая заниматься неторопливой и обстоятельной чисткой меча — и ковёр у его ног уже не отличался чистотой, Пом-Пом будет крайне недовольна. Правда, ничего не выскажет напрямую — она боялась Блэйда ещё больше, чем Стелла.
Ещё более нелепая ситуация, дальше просто некуда. И о чём с ним вообще можно говорить?
— Но... ты уверен, что твоё присутствие необходимо? До сих пор Первопроходцы справлялись сами. И что, если ты... — она с трудом сглотнула, не решаясь закончить, но всё-таки выдавила из себя: — Если ты снова потеряешь над собой контроль? Как тогда...
Тогда защищаться придётся от тебя самого — не договорила она. Стелла знала благодаря другим Охотникам, через что ему приходится проходить, и каких усилий стоит сохранять последние остатки человечности. Знала — но не хотела рисковать своими. Конечно, среди них господин Янг, наверняка способный найти управу и на бессмертного, и госпожа Химеко может многое, да и они, младшие члены команды, чего-то стоят. Но... какой ценой они обуздают жаждущего крови безумца, если до этого дойдёт? Стелла совсем не была уверена, что одного приказа Элио и понимания своего долга хватит, чтобы удержать Блэйда от срыва. Кафки здесь нет, и лучше, чтобы не было — им бы спрятать одного Охотника, будет трудно, если в Экспрессе начнёт ошиваться вся их шайка.