Несколько мгновений ушло у Хуа Чэна на осознание того, что в деревню Водяных каштанов он действительно явился в своем истинном облике, который видеть простым смертным не рекомендовалось бы из вполне себе благих побуждений. Не хотелось бы навлекать на них неприятности в случае непредвиденных обстоятельств.
Не ради исключительности добра, а лишь потому, что здесь всегда привечали Его Высочество и ни разу не сказали о нем ни одного плохого слова, даже когда тот приютил у себя подозрительного юношу.
А потому, все то время, пока Принц рассуждал, отвечая на вполне себе простой и прямой вопрос, Хуа Чэн не удержался, развлекая себя подбором не столько самого образа, сколько наряда, в котором можно предстать перед жителями деревни, если те попадутся на пути.

И правда… почему бы не сделать вот так… ему ведь нравилось… всегда.

Непревзойденный всегда был весьма дотошен, особенно, когда дело касалось его внешнего вида, а потому при создании нового образа, он сполна внимания уделил деталям.
Прошел ровно год с того времени, как они в последний раз были этой деревушке, а значит и Сань Лан слегка изменился. Вокруг глаз появилась парочка совсем еще неглубоких морщинок, словно солнечные лучики расходящихся от уголков глаз, как будто все время отсутствия он много смеялся. Во взгляде чуть больше серьезности, прикрываемой прежним озорством. Он стал совсем нежного выше, едва заметно, но все же ощутимо. Волосы стали длиннее, а вот хвост все также заплетен неровно, как было с того времени, когда Се Лянь первый раз решил устроить демону проверку на его потустороннесть, да так и оставил беспорядок на косматой голове.
Не изменил Хуа Чэн только своему любимому цвету, оставаясь в ярко-красных одеяниях, да простых черных сапогах.

Посмотрит ли он на меня также, как тогда?

К тому времени, как Хуа Чэн закончил прихорашиваться, ни на миг не отвлекаясь от того, что говорил Его Высочество, тот уже закончил и даже спрятался как можно дальше, избегая взгляда непревзойденного. И смущение принца развеселило, отчего удержаться от небольшой шутки было практически невозможно, особенно с учетом того, что за проступок Хуа Чэн себя полностью простил.
- Гэгэ, но как мог я сказать, что все тобой перечисленное принадлежит лишь одному божеству? Ведь же не монах и даже не иду по пути Дао… да и посягательства мои на божество совершенно иного толка, тебе ли не знать. К тому же, врать ведь нехорошо и я не мог оскорбить своего Бога враньем и лукавством, а потому сказал чистую правду.
Хуа Чэн уже готов был нырнуть под доули, дабы разглядеть лицо своего возлюбленного принца, как заметил невдалеке человека, что направлялся в их сторону, и от первоначального плана пришлось отказаться. Но в изобретательной голове родился новый…

«Одну тысячу раз прочти наизусть „Дао дэ цзин“, вот и всё.»

- Гэгэ, ты действительно приревновал меня? Позавидовал девушке, на которую пал мой выбор? Ох, гэгэ, ты себе не представляешь, как очаровательно и соблазнительно звучат эти слова из твоих уст… как жаль, что мы здесь не одни. И подними личико, у нас гости… - низкий, бархатный голос демона раздавался так, словно он шептал принцу на ушко, тогда как тот просто использовал их личный канал в сети духовного общения, пароль от которого не забывал никогда, а принц, как выяснилось, так и не сменил.
Никто и никогда не смог бы понять, что сейчас шепчет на ушко Се Ляню этот демон, по тому, как Хуа Чэн в образе чуть повзрослевшего Сань Лана стоял рядом с принцем и совершенно невинно улыбался. Он даже приподнял руку, в приветственном жесте и помахал тому человеку, что приближался к ним, идя уверенной походкой.
- Ну же, гэгэ… нужно поздороваться…

Находясь в отведенных ему покоях в Призрачном городе, Се Лянь обескураженно смотрел на лежавшее перед ним содержимое свертка, которое не так давно вручили ему демоны-подручные Хуа Чена пользуясь тем, что тот на время отлучился по каким-то делам. Их дорогой-любимый-непревзойденный-самый-лучший Градоначальник буквально на днях вернулся в этот бренный мир и свои владения в частности и теперь демоны на радостях хотели это дело отметить. Се Лянь совершенно не имел ничего против подобной затеи, даже наоборот - был готов помочь по мере своих сил и возможностей, но, как выяснилось чуть погодя, демоны решили выделить ему другую роль, не менее ключевую и важную - вывести Хуа Чена за пределы Призрачного города и не возвращаться обратно до наступления темноты. Ну или просто отвлекать его любыми способами, лишь бы Непревзойдённый Князь демонов не высунул тогда нос наружу из своего дворца раньше времени.

Отвлекать Сань Ланя, чтобы тот ничего не прознал, казалось сомнительной авантюрой, ведь у Князя демонов всегда под рукой были его прекрасные вездесущие бабочки, благодаря которым он мог узнать обо всем на свете в любую секунду. Но если ненадолго забыть про бабочек и не ставить под сомнение сам факт подобного занятия, то это было... волнительно! Ведь это означало, что бывший наследный принц будет должен провести с Сань Ланем весь день. Вдвоем! Почему-то с недавних пор такие мысли непроизвольно заставляли небожителя краснеть, а ведь раньше он мог спокойно даже спать с ним на одной циновке без каких-либо задних мыслей! Кхем... в смысле... просто без мыслей. Вообще. Любых.

Но порадовать Хуа Чена и отпраздновать его возвращение вместе со всеми в том числе принцу хотелось не меньше!

Се Лянь вновь уставился на лежавшие перед ним куски ткани, потому что назвать это одеждой язык не поворачивался. Нет, конечно, за время своих странствий и скитаний небожитель видел подобные... кхм... наряды у некоторых уличных танцоров, например, или у девушек в публичных домах. И вроде как давно перестал краснеть и смущаться от вида таких одежд...

Как оказалось, не перестал. Или дело было в разыгравшемся воображении, нарисовавшем в его голове картинку самого принца в подобном виде перед Сань Ланем?

Се Лянь тут же почувствовал, как щеки предательски покраснели. Нет. Нет-нет-нет! Ничего он не представлял! И вообще, порядочным заклинателям думать о таком совершенно не престало! Как и о многом другом тоже...

С тихим стоном Се Лянь закрыл уже совершенно точно красное лицо руками. Кажется, это будет сложная прогулка. Как он после такого будет смотреть в глаза Сань Ланя?

И словно прочитав его мысли, в дверь постучали, а за ней раздался голос его демонического князя.

- Минуту! - хватаясь за голову уже от ужаса от осознания того, что Сань Лан может увидеть, стоит ему только зайти в комнату, и что он может подумать, принц судорожно скомкал одежду, заворачивая все это безобразие обратно в сверток и пряча его под подушку для пущей надежности. Ни за что! Сань Лан не должен этого увидеть! И пусть его подручные никогда бы не стали предлагать принцу что-то, что могло бы не понравиться или разозлить их драгоценного Градоначальника, бывший бог войны еще был в слишком трезвом уме, чтобы соглашаться на этот "крайний - и все еще очень сомнительный! - вариант".

- Сань Лан, как хорошо, что ты вернулся, - надеясь, что выглядит так же, как обычно, Се Лянь наконец-то открыл дверь. - Я как раз подумывал о том, чтобы тебя найти, - с привычной - может самую малость неловкой - улыбкой на лице и почти не отводя взгляда. - Не сходишь со мной в монастырь водных каштанов? - уже прошло больше года, а принц все так ни разу туда и не сходил, чтобы оценить масштабы разрушений и прикинуть, сколько времени займет постройка нового. Не то чтобы у него были на это средства, конечно, но постепенно, понемногу и отстроит.