Пожалуй, львиную долю спокойствия Стеллы составляло именно присутствие рядом господина Вельта. Будь рядом Март - и в ней моментально бы включилась опекающая старшая сестра, из тех, кто беспокоится, сделал ли ты уроки и не слишком ли задерживаешься без сна перед ответственным экзаменом. Дань Хэн куда серьёзнее, и на него вполне можно положиться, но история на Лофу Сяньчжоу доказала - он тоже может быть хрупким, и о нём надлежит как следует заботиться. Он думает о ком угодно в команде, но не о себе, подверг жизнь и свободу опасности ради них. Господин же Янг казался незыблемой опорой. У него наверняка тоже должны быть хоть какие-то слабости, но... пока Стелла о них ни малейшего представления не имела.
Однако, пережив уже дважды пребывание на грани жизни и смерти, убедившись, что её тело выдержало вещи, способные убить кого угодно - удар Зверя Судного Дня, ледяной клинок Коколии, да что говорить, у неё в груди спит Опухоль Миров... Стелла если не поверила в собственное бессмертие, то стала гораздо безрассуднее. Она, конечно, понимала, что эоны не всегда будут выручать её - и ещё стоит поразмыслить о том, настоящих ли Нанука и Клипота она видела в предсмертном бреду, и что же на самом деле вернуло её обратно в обоих случаях, - но пока не могла перестать испытывать судьбу. Вот уж точно искушение посильнее, чем сладкий яд отравы бессмертия, которой пичкают последователи Санктус Медикус.
Она кивнула господину Вельту, перехватила меч, уже не полыхающий нестерпимым пламенем и жаром, а едва теплящийся огненными языками вдоль поверхности лезвия, и решительно направилась за их проводником.
- Погодите-ка, пожалуйста, милейший! - тон её вроде бы и звучал вежливо, вот только вся команда уже успела уяснить - Стелла говорит чем искреннее, тем прямолинейнее и даже грубее, и эта подчёркнутая вежливость отнюдь не к добру.
Но учёный убегал вперёд. Теперь уже не просто двигался быстрее них, а именно убегал. И звуки его шагов всё меньше и меньше напоминали человеческие. Вылетев за очередной поворот следом за ним, Стелла оказалась у входа в огромный зал, чьи своды терялись в неведомой дали, окутанной сплошным, непроглядным, будто беззвёздная ночь, мраком. Откуда-то сверху низвергался огромный водопад, подобным которому она даже на фотографиях величайших достопримечательностей разных планет не видела. Невероятная масса воды падала в озеро, расположенное прямо по центру помещения. А рядом с ним... рядом с ним возвышалась гротескная, уродливая фигура.
- Фу! Монстры Фрагментума и то симпатичнее, чем вы, многоуважаемый мистер Арчер! - поморщилась Стелла, разумеется, сразу смекнув, что к чему.
Всё наконец сложилось в одну цельную картинку, все кусочки мозаики легли на свои места.
- Я крайне польщён вашей оценкой, юная леди, - монстр издевательски поклонился. - Вы мне понравились, такой напор, такая решительность! Уверяю, в том, что произойдёт дальше, нет ничего личного, и я сожалею, что мы не продолжим знакомство.
Она поняла, про что он говорит, когда из озера протянулись множество извивающихся водяных лап, готовых схватить её и поволочь на дно. Очень зоркий наблюдатель или кто-то настолько отважный, что рискнул бы сунуться к самому краю, заметил бы груды костей на дне. Кажется, они не первые жертвы этого охотящегося монстра. А это вообще настоящая вода? Какая сила её генерирует и направляет? Нечто, должно быть, потрясающее, раз существует в этом давно позабытом храме так долго и до сих пор полно энергии. А то, что вокруг них храм, видно невооружённым взором. Всё, от величественности и монументальности до росписи на стенах, местами разбитой, повреждённой до неузнаваемости, покрытой трещинами, но всё ещё внушительной, указывало на предназначение данного места.
Неестественно. Всё это озеро неестественное. Но что поддерживает всю эту систему? Как она работает? Стелла уже поняла, что любого противника можно победить, обнаружив его недостаток. Отпрыгивая то от одной жидкой конечности, то от другой, отмахиваясь клинком, снова разгоревшимся что твой факел, она напряжённо думала. Где корень зла, наверху или внизу? Стелла любила сложные задачки, но не когда рисовала собой, если не справится с разгадкой.
- Господин Вельт, у нас всего один шанс, да? - она здорово подозревала, что, если они выберут неверно, то либо сами упадут в озеро, либо оно доберётся до них и утянет в недра. - Мы не можем ошибиться!
Она ещё оптимистка. Шансов может и вовсе не быть... хотя нет, её спутник не позволит им здесь погибнуть. Он уже демонстрировал чудеса своих способностей, а ведь она подозревала, что он не показал и малую часть.