Между ним и ей проскользнуло нечто такое, что трудно охарактеризовать словами, только почувствовать. Ульрик накрутил на руку поводья и ухмыльнулся своим мыслям. Он с точностью мог сказать, что первая встреча прошла так, как он и планировал. Впрочем, даже лучше. Он больше не сомневался в правильности своего выбора. Ехал Шторм немного впереди, не решаясь пускать лошадь слишком медленным шагом, опасаясь поравняться с Джоан. Снова ее увидит и ощутит это приятное, щекочущее чувство в груди, от которого хочется улыбаться и не скрывать собственного счастья. Сделав вздох Ульрик тяжело опустил плечи и немного сгорбился, поглядев на гриву лошади. Копыта цокали ритмично, их шум отдавался в ушах. Последнее время туман частенько появлялся по утрам и окружал город. Кажется погода изменчива, ведь уже почти конец весны, но что-то настораживало графа в этом явлении. Он обернулся на последок чтобы посмотреть на крепкие, дубовые ворота со стальными пластинами и шипами на них. Туман не просачивался даже под низом, оставаясь снаружи. Торговцы остались там, за стеной, их пустят в город через час, а может и два, когда сменится караул. Ульрик отвернулся и пришпорил коня. За процессией, самой последней, скрипя колесами, двинулась карета. Нельзя было не заметить, что она сделана скромно, без всяких излишеств. Родрик, несомненно, смог сэкономить и здесь. Не удержавшись Ульрик покосился одним глазом в сторону Джоан. На лошади она держалась довольно уверенно. Дамам не свойственно ездить словно солдаты, но то как ехала девушка верхом, Шторм все же невольно залюбовался. Прямая спина, хорошая осанка, в каждом движении угадывалась та самая аристократичная стать. Несмотря на то что Даркевэйлы были лишь младшим домом, они относились к древнему роду. Ульрик будет рад добавить в свою кровь толику столь благородной семьи. Своя то не настолько чистая, о чем, даже спустя десять лет, бывает судачат. У Шторма нет в родственниках никого из знати, хотя он гордился своими предками, пусть ни один из них не был графом. Зато племенных вождей в далеком прошлом было достаточно. Было сложно придерживаться положенных правил этикета знакомств и Ульрик решил отбросить их в сторону. Он как истинный северянин вел себя прямолинейно, был честен с той, кто должна стать его суженой и главное, что с самим с собой. Не собирался он прятать свои намерения, чувства к ней, в особенности то, как невероятно счастлив оказаться с ней рядом. Он ждал этого момента месяцами и вот он настал. По утру людей в городе было не сильно много. Любопытные выглядывали из окон, распахивая ставни в домах. Пахло дымом очагов, с рынка  -- ароматом овощей и жаренного мяса, а еще от дорог несло сыростью, после, постепенно тающего снега. Ульрик выделялся среди всех тем, что многие были одеты в теплые одежды, на плечах накидки или полушубки, как минимум капюшоны. Даже гвардейцы графа и те в кольчугах и кожаных доспехах, и у каждого на плечах плащ. Шторм же в каком-то тонком наряде, одевать который в такое холодное утро настоящее безумство. Но то что при каждом дыхании шел пар, морозец все еще третировал эти края, пробираясь по утрам даже в дома, Ульрик словно не обращал внимания. Он спешил попасть в замок, где надеялся показать Джоан насколько он может быть еще щедр с ней и что за место станет ее домом до конца ее жизни. Центральная улица была умощена булыжниками и грязи здесь не было. Она была широкой и шла до самого замка от главных ворот. Тут и там вели широкие и узкие проходы между домами петляющие в разные стороны. Дети выглядывали из-за углов, смеялись и тут же исчезали, переговаривались между собой, толкая друг друга. На крыше несколько раз Ульрик тоже заметил детей. Они выглядывали оттуда и быстро прятались. Боялись гнева солдат или же просто опасались получить от своих же матерей хорошую трепку. И каждый кого встречали на улицах кланялся графу, с благоговением провожая и его свиту. Ульрик решил, что в тот день когда будет его свадьба, выкатят бочки с вином и будут угощать им каждого, кто пожелает выпить за здоровье графа и его супруги. Нищим будут раздавать хлеб и сыпать зерно в те миски, что они принесут с собой. Придется пожертвовать и для храма, чтобы Единый Свет благословил союз. Свадьба это одни расходы. Финансовое положение графа позволяет подпортить казну в текущий год. Не зря же Ульрик держит на хорошем жаловании казначея. Тот уже все рассчитал и еще вчера выложил доклад по части расходов. Собственная свадьба стоит того, чтобы на нее потратиться. Добрались до замка быстро. Ульрик погряз в размышлениях и не сразу заметил, что приехал к воротам. Они не были закрыты. К ним вела небольшая тропа, мощенная камнями, огражденная ими же, которая поднималась чуть высь и слегка петляла. Отчего замок возвышался, казалось, над городом. На самом деле Турм был построен на склоне. Проскользнув в ворота Ульрик оказался на мгновение в тени. Над головой промелькнули острые зубья ворот. Тройные и крепкие они угрожающе висели над теми, кто имел смелость войти в замок. Если надо замок, при осаде, легко превращался в крепость. Первым что могла увидеть Джоан это двор. Просторный, с несколькими низкорослыми деревьями. Так же как и дорога ведущая в замок, умощенный камнем. С левой стороны ристалище на котором временами тренировался Ульрик, с права конюшни, дальше казармы личной гвардии и стражников. Еще здания, часть из которых представляла либо склады, либо жилье для прислуги. Лошади двинулись дальше. Впереди что-то наподобие каменной арки, наверху нее тоже можно было рассмотреть окна. Каждое здание соединялось с другими проходами или же навесами. Часть стен покрывал северный плющ, насыщенно-зеленый круглый год. Цветы редкость, уж больно холодно для них, а вот травы более чем достаточно даже для крайнего севера. Пройдя по кругу процессия остановилась во дворе. Легко поместились все. Даже карета и та заехала внутрь. Ульрик спешился с лошади и сразу же направился к Джоан. Солдаты тоже принялись постепенно слезать к коней и спокойно расходится. Они знали, что свободны и больше не нужны. Молчаливо. Шторму не пришлось отдавать приказ.
- Моя леди, позвольте, помочь вам. - подойдя к девушке Ульрик протянул к ней обе руки, заботливо желая снять с седла самостоятельно. Она может опереться на его плечи, если того пожелает. Из замка вышло несколько слуг, в том числе и молодые девушки в простеньких платьях и чепцах, скрывающих их волосы. Пажи тем временем занялись лошадьми, которых затем увели в стойла, где собирались покормить, напоить и привести в порядок до следующего раза, когда кони понадобиться снова.
- Вы, вероятно, очень устали. Если пожелаете, я могу дать вам время чтобы вы могли отдохнуть с дороги. Гертруда покажет вам ваши покои. - предложил граф ненароком стискивая ладонь Джоан пальцами, но при этом как-то по особому, словно искал от нее поддержки или же просто хотел соединить свои с ее, переплести, только не решался на этот жест. Одна из девушек к этому времени уже подошла к паре и присела вежливо склонив голову. - Теперь она будет исполнять ваши приказы и целиком переходит под ваше подчинение.
Граф окинул взглядом притихшую служанку и обратился уже к ней, укладывая ладонь на свой пояс, а точнее рукоять меча.
- Служите леди Даркенвэйл верой и правдой, как это делаете мне.
Иначе, если вы предадите ее доверие, я прикажу отрубить вам голову подумал про себя Ульрик, но в слух ничего не сказал, только сощурил глаза и убрал свою руку от руки Джоан. Как же тяжело от нее оторваться. Она притягивала к себе. Ульрику хотелось женского тепла или хотя бы присутствия его с собой, чего он лишен на протяжении всей своей жизни, не считая материнского, да и того чувствовал не сильно то долго. Пугающее ощущение зависимости. Перед Ульриком стоит та самая, о которой он грезил по ночам. Близко. Слишком. Пахнет она так маняще и этот запах волнует кровь. Хотелось притронуться к этим светлым, пшеничным волосам, накрутить прядь волос на пальцы и преподнести к собственному носу, вдохнуть запах, запомнить его, а потом погладить, чтобы почувствовать насколько они мягки.
-Я думаю нам стоит встретиться чуть позже. - сделав глубокий вздох Ульрик переступил с ноги на ногу, подергав коленом. - Пришлю за вами вечером.
Неловко стало от собственного поведения. Шторм не знал как ухаживать за женщинами и не понимал как с ними особо обращаться, в особенности если это твоя суженная. Узнать ее поближе. Так будет проще немногим позже, когда они станут мужем и женой. Впереди еще целый месяц, а спустя три дня помолка. В тот же день Родрик должен будет добраться до Турма, хотя может и немного раньше сможет приехать, если ничего не задержит. Ульрик собирался подписать договор и соглашение с ним.
- Буду надеяться, что новый дом придется вам по душе - став более собранным и серьезным Шторм смущенно посмотрел себе под ноги и пожевав губы, кивнул Джоан. Мимолетно поглядел на нее и повернувшись направился к замку. Пажи начали суетится около кареты, вытаскивая все вещи привезенные леди с собой. Скоро их перенесут в ее новые, пусть и временные покои.