Безупречно белый лист бумаги, исписанный аккуратным убористым почерком, вспыхнул в пальцах Хуа Чэна и мгновенно прогорел дотла, осыпаясь на холодную землю выцветшим пеплом. Впрочем, он даже не долетел - лёгкий порыв ветра подхватил невесомые хлопья и унёс в неведомые дали. Сам Хуа Чэн даже не заметил этого дуновения, задумавшись над сказанным в письме.
С одной стороны - он не нянька для молодых даосов, и даже у его дружбы есть границы. С другой - в Призрачном городе такой народ, что на ходу снимут обувь, разденут догола да заявят, что таким ты к ним и пришёл. Это если не захотят перекусить свежим мясом юного олуха, конечно. А потом - самые честные глаза и "никого не видели, ничего не знаем". Между тем наставника Цю Е Хуа Чэн знал, может быть, и не слишком близко, но достаточно хорошо, чтобы не сомневаться в нём - если мальчишка-ученик действительно от него, то перед бесславной смертью успеет доставить хлопот.
Нужна ли сейчас городу такая суета и шум? Нужны ли случайные жертвы - даже если убить местных не так-то легко? Хуа Чэн решил, что нет.
Поэтому он шёл по дороге навстречу многообещающему дарованию, широко улыбаясь. Девушка, облик которой он принял, казалась не вполне уместной на этих населённой самыми дикими и странными чудесами улицах, полных любой скверны, какую только можно себе вообразить, вполне достаточной, чтобы случайный смертный, забредя сюда, потерял сознание от шока или с воплями убежал куда глаза глядят. Она не была похожа на тех, кто продаёт себя, и напоминала особу из приличной семьи, ей бы о таких непотребствах, как здесь повсюду творились, и слышать не следовало бы, не то, что участвовать. Девушка даже не выглядела демоницей и ничем не выдавала, что её жизненный путь уже завершился, и она - неприкаянная душа, как и все остальные. Однако шла она слишком уверенно, слишком вольготно, явно чувствуя себя дома и в своём праве, чтобы можно было заподозрить случайность.
Приближённая градоначальника? Демоны расступались, освобождая ей путь, значит - очень доверенное лицо. Но насколько? В мерцающей глубине чёрных глаз ответа не найти.
- Приветствую вас, юный господин, - девушка склонилась в церемонном поклоне, как очень хорошая, благовоспитанная слуга богатой семьи, где даже челядь хорошо одета, обеспечена и, покидая особняк хозяев, выглядит как представители младшей ветви той же высокородной крови.
Нежные цветы в волосах - настоящие бутоны, не только не утратили свежести после того, как их сорвали, они продолжали жить и дышать. Несложный на самом деле трюк, всего лишь капля магии. Летящие невесомые полы роскошных одежд - неподходящих обстановке вокруг, ткань даже на вид выглядела очень дорогой, платье не уступало сшитым по личному заказу, и запачкать такое, бродя по злачным кварталам города, почти что кощунство.
- Мне поручили встретить вас и послужить проводником. Скажите, чем я могу вам помочь?
Её уважительный тон и невинный взгляд не выдавали никакого подвоха. Но это Призрачный город. Что угодно в её одежде - серьга в ухе, кольца на пальцах, браслеты на запястьях и щиколотках, даже убранный за пояс веер могли оказаться оружием или содержать в себе яд. Не обязательно смертельный - но что помешает смутить разум, видеть то, чего нет, или превратить память в кашу? И наверняка ли у неё нет причины - или приказа, - этого не делать? Можно узнать только на собственном опыте.