Когда последний комок снега потерял красный оттенок, она отряхнула руки и выпрямилась во весь рост. Рядом, как всегда, оказались Надя и Андрей. Надя, пропустившая большую часть внезапной стычки, смущенно разглядывала присутствующих, не зная, к кому первому обратиться с расспросами.

Андрей же выглядел озадаченным. Сандроне понимала, что причина его состояния – она сама. Взгляд подчиненного то и дело соскальзывал вниз, к ее горлу, где лезвие оставило на искусственной коже тонкую царапину, обнажив тусклый блеск металла под ней. Ни капли крови. Сандроне почти физически чувствовала, как Андрей сглатывает, снова заставляя себя оторвать взгляд. В любой другой ситуации она не упустила бы возможности приструнить излишне любопытного юношу, но сейчас решила сделать исключение. Сложись ситуация хоть на процент иначе — пострадало бы уже его горло, и последствия были бы куда серьезнее.

– Что встали? – резко привлекла она внимание обоих. – Марш собирать вещи, мы скоро выдвигаемся. И Андрей… меня не так-то просто убить. Не думай об этом слишком много, хорошо?

Андрей поспешно кивнул, перевел взгляд на Надю, и оба направились обратно в лагерь.

Оставшись одна, Сандроне наконец позволила себе осмотреться. Капитан отдавал приказы солдатам, и те с выверенными движениями приступили к «зачистке». Тот урод, что держал ее ранее, теперь был в отчаянном положении – пытался отползти, бормоча что-то неслышное с ее расстояния. Рука Капитана в перчатке впилась в воротник его куртки и рывком приподняла тело.

Взгляд Сандроне скользнул к Купчинской, которая с ножом наготове подошла к другому бандиту. В ее движениях не было ни злобы, ни удовольствия – лишь холодная эффективность. Лезвие блеснуло, отразив тусклый свет, и вонзилось. Быстро. Чисто. Смертельно.

Сандроне с почти физическим наслаждением наблюдала, как последний спазм пробежал по телу человека, как его глаза остекленели. Жестокость ее не пугала. Напротив, она считала, что охотники отделались слишком легко и быстро. Будь ее воля, она бы заставила отчаянно что-то говорящего Капитану охотнику, заставила бы каждого из них, помучиться подольше. Возможно, в процессе удалось бы выудить больше информации, но и это было бы не более чем предлогом, – тем, в котором, зачем-то, нуждались все вокруг, кроме нее самой.

Ее взгляд снова уперся в Капитана. Она искала в его позе или в наклоне шлема или хоть в чем-то из той черноты, которой он являлась в большей части – отблеск той же жажды, того же темного любопытства к процессу, что бушевала в ней самой. С тех пор как она узнала об его тесных отношениях с Бездной, ее мысли неотступно крутились вокруг этого факта. Ходили слухи, что ядра автоматонов уникальны именно потому, что среди прочих элементов содержат продукты Бездны. Так ли уж они различны по своей сути с Капитаном, как казалось на первый взгляд?

Сандроне резко дернула головой, выныривая из ушедших в сторону размышлений и возвращаясь в суровую реальность. Все в Капитане говорило лишь о долге перед страной, или его Царицей, или чем бы то ни было еще, ей это не важно, и потому ее интерес к происходящему угас так же быстро, как и возник, сменившись острой досадой.

– Заканчивайте с уборкой, Капитан, – громко бросила она, уже поворачиваясь вслед за своими помощниками. – Природа лучше всех прочих способна справится с подобной падалью сама.

Последующие часы прошли в монотонном, выматывающем марше. Получив от разведчиков Лозового свежие данные о перемещениях обитателей Можевельного, отряд скорректировал маршрут, петляя так, чтобы избежать ненужных стычек. И вот, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая снег в кровавые тона, они наткнулись на настоящее сокровище.

На чистом, нетронутом ветром участке у подножия скал зияли свежие, неглубокие следы.

– Всем стоять! – мгновенно скомандовала Сандроне, для верности вытянув руку и останавливая кого-то рядом с собой. Ее глаза бешено метались по траектории следов, отслеживая их источник, а затем — направление. Она повернула голову, отыскивая Надю и Андрея.

– Надя! – затараторила она. – Пройди по периметру, определи траекторию и частоту шага. Ищи любые закономерности. Надеюсь, тебе не нужно напоминать об осторожности? Если хотя бы один след…

Надя кивнула с солдатской четкостью и бросилась выполнять приказ.

– Андрей! – рядом, словно он и не был на другом конце отряда, тут же возник упомянутый, уже не столь погруженный в загадку ее происхождения. – Ты свое дело знаешь.

Андрей, довольно приподняв ящик с инструментами, с важным видом начал протискиваться между солдатами. Сандроне, уступавшая ему в габаритах, двинулась следом. Подойдя к ближайшему следу, он поставил ящик на снег и присел на корточки, открывая его. Сейчас их интересовали базовые инструменты: линейка, лупа, фотоаппарат со штативом, блокнот и карандаш.

Пока Андрей старался заснять след с нескольких ракурсов для дальнейшего изучения в лаборатории, Сандроне отошла к другому отпечатку и присела, чтобы рассмотреть его получше. В отличие от уже изученных моделей, эти следы представляли собой почти идеальный овал. Они были крупнее как в длину, так и в ширину. Она склонила голову ниже, используя солнечный свет, чтобы оценить глубину. Трудно было утверждать однозначно, но, похоже, она была равномерной по всей «ступне». Строго говоря, ей казалось, что подошва у этих автоматонов была идеально ровной.

– А они здорово умеют перемещаться по снегу, да? – прокомментировал Андрей, закончив фотографировать и вооружившись линейкой. – Но разве это не должно мешать им двигаться по льду? Как будто у нас такой местности хоть жопой жуй… ой, простите, госпожа.

– Смотри внимательнее, – подхватила Сандроне, тоже вооружившаяся лупой. – Видишь, ближе к центру? Вся подошва ровная, но вот здесь – девять… нет, вот еще ряд – одиннадцать идентичных выступов c углублением по центру. Если бы я проектировала робота и для снега, и для льда, я бы сделала шипы, которые выдвигались бы только при необходимости.

– Да, кажется, нашел. Вы, как всегда, правы, госпожа. И сама ступня больше тех образцов, что мы получили из Сумеру. Почти в два раза. Как думаете, они везде вдвое больше?..

– Не думаю. Скорее, их хотели сделать легче. Я бы ожидала схожий размер или даже чуть меньше. Но не стоит заниматься гаданиями – больше информации мы выясним в подходящих условиях.

Сандроне поднялась, отряхнула снег с колен и направилась к остальным.

– Нам стоит дождаться Надежду, чтобы собрать все данные воедино, но уже сейчас ясно: эти автоматоны принципиально другие. Они более «походные», я бы сказала. Акцент сделан на быстрое и беспрепятственное перемещение по снежной и, если мое предположение верно, ледяной поверхности. Ступня шире обычной, предположительно, для лучшей термоизоляции и распределения веса. Но нужно больше данных. Один вид или несколько, какое у каждого вида основной назначение, какой вооружение,..