На подготовку к походу ко второму аксону уходит несколько дней: восполняются припасы, зализываются раны, восстанавливаются с духом. Маэль и вовсе была бы рада, если бы к загадочному острову Сирен они отправились как можно позже, но не ей было решать – в конце концов, это у неё в запасе было ещё несколько лет жизни, а у остальных экспедиторов тридцать третьей, которых и без того осталось непозволительно мало, оставалось меньше года в этом мире. Люнэ, как и всегда, заведовала подготовкой к вылазке, в то время как Сиэль уличила минутку на разговор с девушкой, который неожиданно оказался весьма личным – до такой степени, что щёки Маэль порозовели, а сама она стала отвечать невпопад.
— Ну расскажи, чем вы с Версо занимались, пока мы были заняты жестральскими испытаниями? — с заговорщической ухмылкой поинтересовалась у неё Сиэль, делая вид, что изучает свои карты, дабы Люнэ, время от времени расхаживающая по лагерю, не припахала их обеих к работам. — Вас достаточно долго не было, вот я и подумала…
— Сиэль! — шикнула на неё Маэль, боясь даже допустить мысль о том, что там успела себе нафантазировать женщина. Хотя ей был и приятен этот интерес – значит, не она одна надеялась на развитие этих отношений и видела в них потенциал. — Мы просто… Разговаривали. О всяком.
— И всё? — даже как-то разочаровано вопросила Сиэль, с интересом поглядывая на воительницу, пока та складывала свежепостиранную форму и растворяла её в облачке хромы. — Только не говори, что вы обсуждали лучший способ убить следующего аксона.
— Нет, мы обсуждали давние времена… И Гюстава, — хмыкнув, пространно отозвалась девушка, закончив со своими делами и наконец переводя взгляд на собеседницу. — Разве Люнэ не требовалась твоя помощь в сборах?
В ответ на это Сиэль лишь звонко рассмеялась и, похлопав Маэль по плечу, отправилась восвояси. Несмотря на излишнюю напористость, девушка была благодарна ей за эти разговоры – они не давали утонуть в пучине собственных мыслей, которые ворохом захватывали её, особенно по ночам или в преддверии значимых событий. Как, например, сейчас. Неужели так ощущаешь себя, когда беседуешь с друзьями? Молодец, Маэль, обзавелась единственной подругой во время суицидальной миссии! Впрочем, если они справятся с Художницей, то впереди Сиэль будут ждать ещё годы и годы жизни – а, значит, и их дружба не должна будет так резко обрываться. Эта мысль придала Маэль сил и она, закончив со сборами, присоединилась к остальной группе в приподнятом настроении.
Впрочем, то быстро ухудшилось, стоило экспедиции добраться до острова Сирен. Атмосфера здесь мало чем отличалась от убежища Многоликого – всё то же скопление хромы, ещё и жара заставляли вечно оборачиваться по сторонам и ожидать опасности за каждым углом. Невроны здесь тоже были, пускай они и пытались запудрить людям мозги своей воздушностью и напускной красотой – под танцы фуэте и самим хотелось пуститься в пляс, да и музыка, звучащая на протяжении всего нахождения тридцать третьей на острове, к этому явно подталкивала. Маэль не раз ловила себя на мысли, мол, да что такого, всего пара оборотов в забавной манере – может, так она поднимет остальным настроение? Конечности словно сами просились пустить их в танец, но девушка держалась, подозревая, что поддаваться этим порывам не следует; более того, это может быть попросту опасно. Кто знает, что произойдёт, если она позволит сломать свою волю хотя бы немного?
Не заметить аксона было невозможно – он (или она, если у таких созданий вообще был пол?) возвышался посреди своеобразного амфитеатра посередине, как бы призывая зрителей смотреть на него и только на него. Добраться до него было той ещё задачкой, и экспедиции пришлось преодолеть несколько этажей развалин, предварительно отыскав дневники своих предшественников, где те писали о том, что останутся здесь, возможно, навсегда – ведь музыка так завораживала (от этих слов по спине Маэль побежали мурашки). Что примечательно, группа практически не разговаривала друг с другом, настолько была велика сила музыки – и противостояние людей оной. Маэль такой расклад совершенно не нравился, и она хотела было заговорить хоть с кем-то, но, заметив сосредоточенные лица Версо и Сиэль, быстро от своей идеи отказалась – подходящие слова никак не шли на ум, да и ей самой отвлекаться от первостепенной задачи как-то не хотелось.
Когда же они наконец добрались до аксона, он поначалу словно и вовсе не обратил на них внимания. Маэль уж было хотела призвать свой меч из хромы и поинтересоваться у кого-нибудь, что дальше, как вдруг краем глаза заметила нечто необычное – человеческую фигуру. И непростую, а до боли знакомую… «Не может же это быть…». Но нет, это был и правда он. Гюстав стоял подле неё, улыбаясь и не говоря ни слова. Так странно – он мог хотя бы окликнуть её, протянуть руку, сделать хоть что-нибудь! Но сейчас это всё было для Маэль неважно: вместо обвинений она потянулась к брату, чувствуя, как на глазах вот-вот выступят слёзы. Её собственный голос словно потерялся где-то в глубине её сознания, и она не смогла выдавить из себя ни приветствия, ни его имени, но разве это важно? Они давно научились понимать друг друга без слов…
Неприятное, колкое ощущение ударяется в сознание – и девушка понимает, что её зовут. Издалека, словно сама она находилась под толщей воды. Гюстав призывно смотрит на неё, прося остаться с ним, но голос… В нём слышатся нотки паники и что-то знакомое, что-то, за что она с каждым разом цепляется всё сильнее. «Версо». Одной мысли достаточно, чтобы оттолкнуть от себя призрачный образ, закрыть глаза – а уже в следующую секунду увидеть перед собой мужчину, который с беспокойством смотрит на неё, пытаясь дозваться. Как будто от этого зависела её жизнь.
Дальше Маэль действовала уже на автомате – доверившись Версо, она бросилась за ним, стоило ему только двинуться с места и, не понимая, что происходит, только и делала, что как можно скорее шевелила ногами. Осознание настигло её резко и грубо, как рана, хлёстко нанесённая клинком – когда позади раздался громкий хлопок, девушка дёрнула рукой и попыталась кинуться назад, с криком:
— Версо, но там же!.. — однако мужчина лишь сильнее перехватил её запястье, до боли сжимая его и таща девушку за собой. Ей ничего не оставалось, кроме как повиноваться и, когда они оказались на относительно безопасном расстоянии, Маэль рухнула за стеной, чувствуя, как её всю трясёт. То ли от последствий очередной галлюцинации, на сей раз пережитой практически наяву, то ли от осознания, что…
— Они могут быть ещё живы! — запыхавшись, выдавила из себя Маэль и растерянно посмотрела на Версо, рухнувшего неподалёку и наблюдавшего за аксоном и его прихвостнями из-за стены. — Мы ещё можем им помочь, правда, Версо? Моноко? — она переводит взгляд на жестраля, который стоит поодаль, но тот лишь взгляд в сторону отводит и ничего не говорит.
