Женщина оборачивается, и я вижу, как ее лицо меняется от улыбки к шоку. Глаза расширяются, рука невольно поднимается к губам. Понимаю, что сейчас начнется допрос, возможно, угрозы вызвать полицию или скорую. 
— Добрый день, — быстро вмешиваюсь я, делая шаг вперед и слегка заслоняя Мэлони. — Извините за беспокойство. Я Эвелин Миллер, одноклассница вашей дочери.
Стараюсь говорить максимально спокойно и вежливо.
— Мэлони сегодня поскользнулась на лестнице в школе, ступени были мокрые после уборки, — ложь слетает с губ на удивление легко. — Я была рядом, когда это случилось, поэтому решила проводить ее до дома и убедиться, что с ней все в порядке.
Мать Мэл смотрит на меня, потом на дочь, явно пытаясь решить, верить ли. 
— Мы заехали к врачу, сделали осмотр, — продолжаю я, — ничего серьезного, просто синяки и ушибы. Вот рецепт на обезболивающие.
Протягиваю ей бланк из клиники, надеясь, что печать и подпись врача добавят убедительности моей версии. 
Главное теперь, чтобы не вскрылись истинные обстоятельства. Видео с избиением наверняка уже разлетелось по всем чатам. Понимаю, что мне лучше уйти. Вот только куда? Домой к папочке? Обратно в школу? Выбор между дерьмом и дерьмом.
— Если понадобится помощь с уроками или еще что-то, то я всегда готова, — добавляю я, обращаясь к матери, но краем глаза наблюдая за реакцией Мэл. — Мне пора!
Выхожу из квартиры, спускаюсь по лестнице и сразу достаю телефон. Руки дрожат, когда набираю в поисковике "одноногий Джо придорожное кафе". Ничего. Пробую разные варианты: "кафе одноногий Джо", "Джо мотель", "дорожный знак одноногий Джо". Все не то.
Час спустя, устроившись на скамейке в ближайшем парке, я наконец нахожу то, что искала. Крошечная статья на сайте маленького городка в соседнем штате: "Придорожное кафе закрывается после 40 лет работы". Фотография в статье точь-в-точь совпадает с рисунком Мэл. То же мертвое дерево, тот же выцветший щит, та же бескрайняя пустошь вокруг.
Сохраняю адрес. Город Рокуэлл, Арканзас. Пара дней на машине.
Быстро набираю смс Мэлони:
"Я нашла то место с твоего рисунка. Кафе одноногого Джо."
"Нам нужно туда ехать. Знаю, звучит безумно."
"Ты со мной?"
Отправляю, не давая себе времени передумать. Идея действительно дикая. Но вся моя жизнь последние недели сплошное безумие. А единственное, что кажется реальным - это странная связь с девочкой, которую я даже толком не знаю.

Мелкий золотистый песок висел в воздухе и поблескивал в лучах закатного солнца. Хозяин заведения, суровый, широкоплечий мужчина с загрубевшими руками, задумчиво протирал кружку, поглядывая на своих немногочисленных посетителей. Впрочем, наблюдать было почти не за кем. За одним из столов дремал тощий старик, весь покрытый дорожной пылью, двое других путников, укутанных в ткани с головы до ног, тихо беседовали возле окна, лишь изредка звеня посудой. Несколько человек, сидящих у стены, ждали своего ужина, то и дело поглядывая в сторону кухни. В самом дальнем углу сидела светловолосая загорелая девушка, скучающе подбрасывая и ловя увесистый кинжал.
Острый клинок был ее единственным собеседником в этом забытом богами месте вот уже неделю. Оставшись без дела, наемница терпеливо ждала, пока легкая, но прибыльная работенка сама придет ей в руки.
Неожиданно спокойствие харчевни нарушил звук тяжелых шагов. Блондинка прищурилась, изучая новых гостей. Она привыкла к караванщикам и торговцам, пересекающим пустыню, но эти двое были точно не из таких. Рослый здоровяк, одетый явно не по-местному, и миниатюрная смуглая девчонка в броских тряпках совершенно не вписывались в местный антураж. Послышался звон монет, и вскоре стол необычных путников оказался накрыт разнообразной едой, а затем мускулистый парень вновь удивил девушку, заговорив на отлично знакомом ей наречии.
"Северянин? В этих краях?"
Кинжал вновь был подкинут в воздух привычным движением. Лезвие блеснуло и плавно описало дугу, прежде чем снова лечь в руку. Сказанное незнакомцем показалось наемнице очень интересным, и она смекнула: вот и долгожданная возможность заработать.
Не теряя времени, она ловко спрятала свою игрушку за пояс, и с видом человека, который точно знает, что делает, направилась к их столу. Подойдя ближе, она оперлась ладонями о столешницу, слегка наклонившись вперед, и ослепительно улыбнулась, как делала всегда, когда хотела что-то получить.
-Кажется, у тебя проблемы, а у меня - их решение, - приглушенным тоном проговорила она на языке варвара, без намека на акцент. Ее взгляд на мгновение задержался на его спутнице, но затем вернулся к мужчине. -У меня есть пара "горбатых тварей", я знаю, где достать оружие, а припасы - дело наживное. К тому же я умею обращаться с клинком, а еще могу помочь там, где одной грубой силы недостаточно. И за свою полезность хочу всего-то ничего - половину от того, что тебе причитается...
- Вивека! - раздался сердитый голос хозяина харчевни из дальнего угла, - Не докучай моим клиентам!
- Расслабься, я просто встретила старого друга, - отмахнулась она, и наклонившись к варвару чуть ближе, подмигнула ему. - Друзья могут звать меня просто Ви.
Правда, последнее было лишним. Едва лицо девушки оказалась возле рослого воина, как в нос ударил смрад от как минимум неделю не мытого тела. Сохраняя улыбку, Вивека села ближе к смуглянке и подальше от источника запаха.
- Что ж, - она взяла пару пустых кружек с соседнего стола и плеснула в них вина из кувшина, - предлагаю выпить за наше долгое и прибыльное сотрудничество.

Эвелин появилась неожиданно, разве она не живет на другой улице? Почему снова здесь? И что я должна сказать, поздороваться и обрисовать сроки возврата долга, хотя бы примерно? Я ничего не успела сказать, она просто всучила мне какой-то пакет и тут же отвернулась к коту, достав для него банку корма.
- Что...
Она не дала мне задать очевидный вопрос, с ее слов стало ясно, что в пакете телефон для Бэт, и что сама Эвелин не особо ее и поддерживает.
- А, ну да, - промямлила я, медленно опуская руку с пакетом и невольно глупо улыбаясь.
И правда, если подумать, для Бэт новый телефон сущий пустяк, и требовать новый с меня - не более, чем очередной каприз и способ поиздеваться. Вот только с чего улыбаться? Мало того, что я посмешище и изгой, еще и создаю себе проблемы. Я всегда думала, что умнее других, что жизнь научила меня куда большему, и все эти одаренные материальными благами маменькины сынки и дочки ничего дальше носа не видят. Однако же, как вышло, что я, такая умная и умудренная, сама себе рою яму за ямой? Почему не могу ничего противопоставить словам этой мисс популярность да еще и благодарно лыблюсь?
Я молча смотрела под ноги, наблюдая, как кот ест свой корм. Я ошибалась в тебе, Эвелин Миллер? Почему вся эта ситуация и этот момент кажутся такими естественными и правильными?
- Я верну, и за аренду, и это, только мне нужно время. Или могу отдавать частями.
Я снова присела и протянула руку к коту, тот ткнулся головой в ладонь и вернулся к еде.

Ингмунд не удержался от смеха, когда девчонка возмутилась и заявила, что она дочь какого-то царя.
- Ты никто, пока не стала чьей-то женой и матерью, и с таким слабым телом и нравом тебя никто не возьмет. Что проку в том, чему тебя учили, если ты не можешь без этих рисунков и солнца найти дорогу? Да и от разбойников это тебя не защитило, сегодня ты дочь царя, а завтра рабыня.
Кажется, она считала себя главной и что наняла его на службу, а теперь сулит некую плату. Ничего из того, что она предложила, не выглядело стоящим.
- Мне не нужно работать, чтобы получить женщин, как награду, они сами придут ко мне за сильным потомством. Да и если все женщины в твоей стране такие, как ты, слабые и вздорные, зачем они вообще нужны? - фыркнул Ингмунд, но усмешка сменилась мрачной серьезностью, когда он заговорил о своей истинной цели.
- Я пришел сюда по наставлению провидца, он сказал, что здесь я найду спасение для моего народа, что сейчас находится под гнетом моего врага. Если тебе есть, что предложить - предлагай.
Тут послышался рев верблюдов и голоса погонщиков, кажется, сюда кто-то приближался, и медлить было нельзя.
- Уходим, - коротко бросил он и направился на север. - Это была твоя затея, так что если там нам будет грозить смерть - не жди, что я стану рисковать своей шкурой ради тебя.