Поцелуй Кейт все еще чувствовался на губах. Тони улыбался от уха до уха, провожая ее взглядом. Не стоило тратить время и попусту торчать у ворот, глядя подружке вслед, но все рациональные мысли о том, что если он будет мешкать, то непременно попадется, уступали совершенно нерациональному желанию ловить каждое мгновение с ней: запечатлевать и продлевать столько, сколько это вообще возможно. Лишь когда силуэт Кейт на велосипеде исчез за поворотом, Тони нашел в себе силы скользнуть за ворота - обратно на территорию ранчо. Взрослых на горизонте не наблюдалось, разве что на конюшне уже вовсю кипела работа. Впрочем, конюхов юный Старк совершенно не опасался - у них слишком много работы, чтобы чуть что бежать докладываться Джарвису или мисс Мартинелли о мелких прегрешениях Тони. К тому же, он буквально не сделал ничего, что могло бы им осложнить жизнь и даже наоборот: облегчал ее, сам седлая и расседлывая их с Кейтлин лошадей.

Итак, ладно, Кейт он проводил - теперь действительно нужно заняться лошадьми, пока не проснулась мисс Мартинелли и не обнаружила, что Сэр Эрлоу и Капризуля при полном параде. Странное дело: уважаемая мисс Итальянка (и по совместительству наставница Тони в том, что касалось лошадей и конного спорта) совсем не скрывала, что Тони - талантливый всадник и вполне способен брать призы на любительских состязаниях, однако в то же время совсем не хотела признавать, что он достаточно взрослый, чтобы ездить на прогулки без ее сопровождения и уж тем более брать для этого Сэра Эрлоу. Будто бы Тони не способен с ним справиться! И что было особенно обидно: мама, кажется, придерживалась того же мнения, пускай и именно она подарила ему Сэра Эрлоу пару лет назад, когда всем стало очевидно, что Андар - предшественник Эрлоу - уже слишком стар для Тони.

- Отстань! Хватит попрошайничать! - тихо усмехнувшись, оттолкнул лошадиную морду, все пытавшуюся найти в ладони Тони еще кусочек сахара.

Сэр Эрлоу - рослый светло-гнедой мерин восьми лет - недовольно покосился карим глазом и поднял голову, послушно отстраняясь. Впрочем, хватило его ненадолго - уже спустя мгновение конь снова потянулся к Тони. Тони, однако, успел выскользнуть из денника и закрыть дверь, оставив животину наедине с самим собой. И нет, сахарка Тони жалко не было - Эрлоу на прогулке показал себя просто превосходно! - просто в планы входило угостить и кое-кого еще. По старой памяти…

- Эй, Анди, иди сюда… - тихо позвал, остановившись у денника, табличка на котором гласила “Андар (Абсолют - Рагнеда). Мерин породы морган, 1962 г. рож.”.

Заслышав голос хозяина, вороной шевельнул ушами, поднял голову и неторопливо повернулся. Миг, и изрядно поседевшая морда уже потянулась к протянутой ладони. От предложенного сахарка Андар не отказался - почтенный возраст ни разу не сказался на аппетите.

- Ты уж не сердись на меня, лады? Просто младшего тоже надо выводить на прогулку… - прошептал Тони, ласково гладя Андара по носу. Андар заинтересованно навострился, слушая. Иногда Тони было почти что совестно за то, что Сэр Эрлоу мало-помалу занимает в его жизни место Андара, но…

“Он действительно уже слишком стар”, - подумал не без сожаления и, еще немного почесав лошадиную морду, поспешил прочь из конюшни.

В доме тихо.

Хорошо. Не зря они с Кейти проснулись до рассвета - ускользнуть с лошадьми в поле незамеченными, очевидно, удалось. Сняв на пороге запыленные сапоги (не хватало еще наследить и так глупо попасться на этом!), Тони прокрался к лестнице на второй этаж, а там на цыпочках проскользнул в свою комнату. Небрежно бросил сапоги в шкаф - займется ими как-нибудь потом. Бриджи и поло отправились к прочей грязной одежде, а сам Тони - в душ. Вонять конем и потом - тоже такая себе конспирация. К тому же, утренний душ вполне вписывался в обыденное расписание Тони, а это уже наоборот - плюсик в сторону сохранения секретности.

А в душе он снова улыбался, как полный придурок...

Правда, думал не о Кейт, думал о той дикой скачке, которую учинил, послав Сэра Эрлоу в галоп: такой, каким скачут на ипподроме, а не по манежу. В первый настоящий галоп - до этого дня Тони так никто и не позволил скакать на Сэре Эрлоу в полную силу. И да, до этого дня Эрлоу чувствовался просто лошадью - самой обыкновенной и даже заурядной, ведь что может быть особенного в очередной животине, которых на маминой конюшне почти три десятка? Теперь никаких сомнений не было: Эрлоу - особенный. Скаковой. Быстрый. Азартный. С характером. Такой, какой Тони и нужен. И пускай Тони едва не вылетел из седла, когда Сэр Эрлоу сорвался вперед в резком и мощном рывке (такой прыти от своего коня юный Старк никак не ожидал!), зато потом… потом он чувствовал себя почти что жокеем на Дерби в Кентукки.

“Мы обогнали Кейти и Капризулю на… черт знает насколько!” - очередная мысль оживила в памяти только-только пережитые мгновения и заставила сердце в груди заходиться от восторга.

Впрочем, глупо было ожидать иного исхода: куда обычной верховой кобыле состязаться с чистокровным английским скакуном, да еще и с такой родословной? Отец Сэра Эрлоу - Секретариат - взял призы не только в Кентукки, но и на дистанциях в Прикнессе и Белмонте. Трижды венчанный конь в родословной - это чего-то да стоит, верно?

Обратно на первый этаж Тони спускался в приподнятом настроении. Убежденный в том, что его авантюра удалась, чувствовал себя более чем уверенно и расслабленно - ни тени раскаяния, ни намека на страх. К тому же, чертовски хотелось есть… Заглянул в столовую: к завтраку только накрывали. А есть, пожалуй, хотелось так сильно, что Тони был готов сунуться и на кухню, но сперва стоило взвесить все риски… Отступив в гостиную, Тони и впрямь задумался о том, насколько опасно отвлекать взрослых (и раздражать вездесущую няньку, которая непременно узнает, что он опять путался под ногами у кухонной прислуги), но ненадолго - заметил боковым зрением кипу свежей корреспонденции на журнальном столике. Заинтересовался. Не мог не заинтересоваться, ведь в этот год он впервые отправлял документы в лучшие университеты страны. И ждал ответы…

Впрочем, по-настоящему Тони интересовал ответ только из одного и, завидев в кипе конверт с характерной символикой, схватил именно его. Вскрыл торопливо и столь же торопливо пробежался взглядом по аккуратной веренице напечатанных букв. И вот, в который раз за сегодня сердце Тони Старка заходилось от ребяческого восторга.

“Меня приняли!” - накатило осознание напополам с ликованием. Едва ли могли не принять - Тони это понимал: он не сомневался ни в своем уме, ни в умении писать эссе, он вообще в себе не сомневался и твердо был убежден в том, что это за него должны бороться лучшие университеты страны, а не он за место в них, просто…

Просто возраст.

Ему могли отказать только из-за того, что он настолько юн.

- Эй, Джарвис! - голос дрожал от едва сдерживаемой радости. Рассказать Джарвису… О, конечно первым порывом Тони было рассказать все Джарвису! Показать письмо и…

“А где Джарвис?” - озадаченно нахмурился. Про еду и свой голод напрочь забыл. Нужно найти Джарвиса. В столовой Тони его не видел, а будь верный дворецкий на кухне, то почти наверняка услышал бы его…